La policía de Vanuatu toma medidas enérgicas contra los arrestos por «difamación» de parlamentarios acusados ​​​​de violar el bloqueo de Covid | Vanuatu

Una represión policial en Vanuatu en la que se arrestó a personas por presuntamente publicar comentarios en las redes sociales en los que se especulaba que los políticos eran responsables del actual brote de covid en el país ha suscitado serias preocupaciones sobre la libertad de expresión en el país del Pacífico.

Al menos cuatro personas en dos islas separadas han sido arrestadas en una importante investigación realizada por la Unidad de Delitos Graves de Vanuatu en las últimas semanas, incluido un trabajador de una fábrica, un impresor, un empresario y un moderador de la página de Facebook. Enfrentan cargos de acoso cibernético, difamación cibernética y difamación cibernética y enfrentan hasta tres años de prisión y multas de hasta tres millones de vatu (25.838 dólares estadounidenses).

Los cargos se relacionan con presuntos comentarios en Facebook que afirman que dos políticos del país violaron los protocolos de cuarentena de Covid, uno de los cuales desempeñó un papel en la transmisión comunitaria del virus.

Estos son los primeros arrestos bajo la nueva legislación sobre delitos cibernéticos de Vanuatu aprobada el año pasado. Australia ha trabajado con Vanuatu para desarrollar su capacidad de seguridad cibernética como parte de sus esfuerzos diplomáticos generales para contrarrestar la creciente influencia de China en la región.

Según el memorando explicativo que describe la legislación, el gobierno dijo que la ley tenía como objetivo combatir el delito cibernético, que describió como «un fenómeno global que amenaza la infraestructura nacional de Vanuatu, la prestación de servicios públicos, la seguridad comercial y financiera».

El líder de la oposición de Vanuatu, Ralph Regenvanu, acusó al gobierno de utilizar las leyes con fines políticos.

“Lo que está sucediendo ahora es que el gobierno y la policía están usando la excusa de levantar las restricciones de confinamiento para tratar de suprimir la disidencia, cualquiera que tenga puntos de vista diferentes”.

El líder de la oposición de Vanuatu, Ralph Regenvanu, acusó al gobierno de utilizar las leyes con fines políticos. Foto: proporcionada

“Podría ir a prisión por tres años”

Andrea Woi, de 38 años, madre soltera y procesadora de fábrica, es una de las acusadas de difamación criminal y acoso cibernético.

Los investigadores volaron desde la capital Port Vila a la isla norteña de Santo, donde vive, y fueron a su lugar de trabajo el 26 de abril para arrestarla. La llevaron a la estación de policía de Luganville y le dijeron que enfrentaba cargos graves que podrían conducir a tres años de prisión y una multa de hasta tres millones de vatu.

“Tres policías vinieron a mi lugar de trabajo y preguntaron por mí. Escuché a un policía decirle al otro que yo era sospechoso. Me dijeron que mi caso era muy grave y que podía ir a prisión por tres años. Estaba muy asustado”, dijo Woi.

Está acusada de hacer un comentario en una publicación de Facebook que implica que un parlamentario, Anthony Iauko, había violado la cuarentena, lo que él niega.

Desde entonces, se le ha dicho a Woi que debe viajar a Port Vila para enfrentar los cargos este mes. Su familia tuvo que convencerla de que no renunciara a su trabajo avergonzada.

Witnol Benkor Tor, moderador de Facebook de un sitio de noticias conocido como Vanuatu Politics and News, fue uno de los primeros acusados ​​en relación con la represión policial. Fue acusado de difamación cibernética, difamación cibernética y acoso cibernético y también enfrenta hasta tres años de prisión y una multa de hasta tres millones de Vatu.

Fue acusado después de que alguien publicara en su página de Facebook bajo un seudónimo alegando que Iauko rompió las reglas de Covid para visitar a alguien en cuarentena. Tor dice que no sabe quién escribió el mensaje.

«Me preocupa lo que esto significa para la libertad de expresión», dijo Tor. «Yo mismo no he publicado nada malo. Solo soy uno de los moderadores de una página. Cuando creé la página de noticias y política de Vanuatu, invité a personas de ambos lados de la política para ayudar a moderarla en aras del equilibrio.

Desde entonces, la página de Facebook ha sido eliminada, pero no por Tor.

The Guardian ha confirmado que cuatro personas han sido acusadas en la represión, pero Tor cree que también hay muchas más. Dijo que cuando lo llevaron a la estación de policía, había una larga lista de nombres en la pared de personas que la unidad de delitos graves estaba investigando.

Antes de los arrestos, el gobierno usó una sesión informativa regular de Covid que se transmitió en vivo en Facebook para delinear los cargos de ciberdifamación, ciberdifamación y ciberacoso que ahora existen bajo la nueva legislación.

Se contactó a la policía de Vanuatu para hacer comentarios.

Acusaciones y negaciones

La represión se inició tras el descubrimiento del primer caso del virus en la comunidad a principios de este año, lo que indica que los días de Vanuatu como nación libre de covid habían terminado.

Vanuatu fue uno de los últimos países del mundo en experimentar el impacto de la transmisión comunitaria de la pandemia de coronavirus, y solo registró casos entre ciudadanos que regresaron o titulares de visas, que fueron aislados y tratados con éxito en cuarentena antes de que se les permitiera regresar a casa.

Sin embargo, en marzo el virus se propagó a la comunidad y las autoridades sanitarias emitieron un comunicado indicando que la transmisión debió ser el resultado de un incumplimiento de la cuarentena.

El 5 de marzo, Anthony Iauko, diputado del gobierno, se presentó en el principal hospital del país sintiéndose mal y dio positivo por el virus.

El líder de la oposición, Ralph Regenvanu, emitió un comunicado el 8 de marzo alegando que Iauko había entrado ilegalmente en cuarentena en múltiples ocasiones y también había sacado a personas de la cuarentena para socializar con él.

Iauko negó esas afirmaciones y dijo que contrajo covid mientras visitaba el hospital.

Ha habido mucha especulación en los medios y en las redes sociales en Vanuatu de que Iauko era el «caso cero», el caso que desencadenó la transmisión comunitaria.

Los funcionarios de salud confirmaron a The Guardian que Iauko fue el primer caso de Covid adquirido localmente reportado en el país.

Contactado por The Guardian, Iauko se negó a comentar y dijo «contactar a mi abogado», pero no proporcionó el nombre ni el número de teléfono del abogado.

Regenvanu presentó una denuncia policial contra Iauko en marzo por presuntamente violar la Ley de Salud Pública. El jefe de policía de Vanuatu ha confirmado que se ha abandonado la investigación sobre Iauko.

Regenvanu también hizo acusaciones contra el viceprimer ministro del país, Ishmael Alatoi Kalsakau, acusándolo de abandonar la cuarentena antes del final de una extensión de cuarentena de siete días sin obtener un permiso oficial. Kalsakau ha completado los primeros 14 días de cuarentena. No está acusado de propagar el virus como resultado de la supuesta violación.

“El DPM (Viceprimer Ministro) llegó en un vuelo de Nueva Zelanda el 20 de febrero con 19 pasajeros que luego dieron positivo. El protocolo es extender la cuarentena de todos los pasajeros en el mismo vuelo por siete días adicionales”, dijo Regenvanu en su comunicado.

“Él estuvo en su casa el pasado domingo por la tarde mientras sus compañeros de viaje se alojan en [extended] cuarentena de acuerdo a la ley.

Kalsakau dijo a los medios locales que recibió autorización para irse después de 14 días y dio negativo tres veces antes de salir de la cuarentena. También dijo que preguntó al Departamento de Salud si había algo que le impidiera salir de la cuarentena después de 14 días y no recibió respuesta.

Regenvanu presentó una solicitud bajo las leyes de libertad de información para recibir una copia de la recomendación de un médico de que Kalsakau podría ser liberado de una instalación de cuarentena.

Kalsakau ha sido contactado para hacer comentarios.

Trece personas han muerto desde que se detectó la cepa Omicron en Vanuatu en marzo. El virus ahora se ha extendido a cinco de las seis provincias del país. Ha habido casi 7.000 casos confirmados en Vanuatu desde principios de año.