El juego mató a mi marido. Hay que frenar esta industria depredadora que cada vez se cobra más víctimas | annie ashton

En esta época del año pasado, mi esposo Luke y yo teníamos todo lo que queríamos: el uno para el otro, una casa hermosa y dos hijos maravillosos. Tres meses después, esa vida se hizo añicos. El 22 de abril de 2021, mi maravilloso compañero se suicidó.

Alrededor de dos años antes de su muerte, Luke desarrolló un trastorno del juego. Comenzó a jugar con amigos un sábado, haciendo apuestas en una casa de apuestas local mientras veía al Leicester City, su equipo de fútbol. En ese momento, no pensé que fuera peligroso, no tenía idea de que el juego mataba a tanta gente.

Pronto, Luke comenzó a apostar en línea. Abrió varias cuentas aprovechando las «apuestas gratuitas», ofertas de marketing agresivas utilizadas por los corredores de apuestas en línea para atraer a las personas a los juegos de azar. A partir de ahí, se animó a apostar en deportes, como las carreras de caballos, de los que sabía poco. No le tomó mucho tiempo endeudarse y comenzar a perseguir sus pérdidas.

Si conocieras a Luke, te costaría entender que juega. Mi esposo era razonable y cuidadoso con el dinero. Ahorraba siempre que podía y las facturas siempre las pagaba a tiempo. Como gerente de almacén en una imprenta familiar local, a menudo encontraba formas de ahorrar dinero para el negocio, algo por lo que se lo tenía en alta estima.

No me di cuenta de que estaba en problemas hasta que me di cuenta de que estaba luchando para pagar entradas de cine o comidas en restaurantes. Jugar en un teléfono está muy aislado, y me tomó un año darme cuenta de que estaba jugando tanto. Acabábamos de vender nuestra casa, así que afortunadamente pudimos pagar la deuda que él había acumulado y, para mi alivio, Luke cerró sus cuentas de juego. Luke nunca antes había tenido problemas con el juego y no tenía motivos para pensar que volvería a tenerlos.

Luke y Annie Ashton

Pero en 2020, Luke fue suspendido debido a la pandemia. Empezó a jugar de nuevo en secreto, reabriendo sus antiguas cuentas. Lo recuerdo a menudo comentando cuán implacables eran los correos electrónicos de marketing que recibía; le preocupaba el impacto que tendrían en las personas que ya tenían dificultades financieras. Ingenuamente, pensé que esto significaba que Luke podía dejar de jugar cuando quisiera, como el eslogan de GambleAware: «Cuando termine la diversión, deténgase».

Tres semanas después de su suicidio, la policía me devolvió el teléfono de Luke. Fue entonces cuando me di cuenta de que su trastorno por juego había regresado. Su recaída fue tan rápida que todavía no puedo creer que alguna vez lo recogieron esas compañías de juegos que, al comienzo de la pandemia, prometieron hacer más para proteger a los clientes vulnerables como Luke. En una cuenta que reabrió durante la pandemia, su patrón de juego obviamente era dañino. Aprovechó una oferta de apuesta gratis, depositó dinero, perdió dinero, inmediatamente le ofrecieron otra oferta de apuesta gratis y el ciclo comenzó de nuevo.

A la industria del juego no le interesa evitar que las personas desarrollen una adicción al juego, ya que gasta 1.500 millones de libras esterlinas al año en publicidad para que los clientes se vuelvan adictos a sus productos con fines de lucro. Alrededor del 60% de sus ganancias provienen del 5% de los clientes que ya son jugadores con problemas o que corren el riesgo de convertirse en uno. Y eso son enormes beneficios: la industria del Reino Unido tiene un valor aproximado de 14.000 millones de libras esterlinas. Estas empresas conocen a una cantidad increíble de sus clientes; en algunos casos, sabrán si alguien que gana £30,000 al año ha apostado £60,000 en unos pocos meses y no harán nada para detenerlo. Realizan un seguimiento de sus hábitos, patrones y vulnerabilidades en línea para saber cuándo anunciarles y qué tipo de correos electrónicos es más probable que abran. Podrían, si quisieran, usar esta información para ayudar a las personas, para bloquear sus cuentas; pero a menudo lo usan para llevarlos aún más a la adicción. Cuando las personas como mi esposo intentan no apostar, son objeto de ataques más agresivos. Un jugador que recopiló sus datos de una empresa de juegos en línea y los compartió con The New York Times descubrió que, como alguien que había dejado de jugar, había sido elegido como cliente para «recuperar».

¿Cómo les va a estas compañías de juegos? Porque ellos pueden. Toda la industria está impulsada por una mentalidad de dinero primero que carece de moralidad.

En un informe de 2021, Public Health England estimó que había más de 409 suicidios relacionados con el juego en Inglaterra cada año. Eso es más de una vida perdida cada día. Es por eso que abogo por la ‘Ley de Luke’: prohibir los incentivos de juego como las ‘apuestas gratis’. Luke descubrió que ser bombardeado con anuncios de casas de apuestas y casinos las 24 horas del día en su bolsillo lo convertía en un problema del que era imposible escapar. Prohibir estos incentivos puede ayudar a aliviar la miseria que las compañías de juegos están causando a familias como la nuestra con sus acciones depredadoras.

El lobby de los juegos es muy poderoso: solo mire a todos los parlamentarios a los que se les paga con entradas para partidos deportivos para hablar de ello. Pero a diferencia de tantos que advierten contra el cambio de las regulaciones del juego, no estoy en la nómina de nadie. Daría cualquier cosa para evitar que este desastre nos suceda a mí y a mi familia. Ha sido traumático y la lucha es agotadora, pero no creo que tenga otra opción. Actualmente, el gobierno está revisando la legislación sobre juegos de azar, leyes que se escribieron antes de los teléfonos inteligentes. Esta es una oportunidad real de hacer cambios que podrían beneficiar a todos, no solo a los pocos que ganan dinero de la pobreza.

Hemos prohibido la comercialización del tabaco; podemos hacer lo mismo con los juegos de azar.

Mis hijos nunca volverán a ver a su padre. Pero con suerte, al aprobar la Ley de Luke, puede haber salvado a otros de sufrir el mismo destino. Me da algo de consuelo, y espero que también le dé eso a nuestros hijos en medio de su dolor.