En una plaza casi desierta cerca del centro comercial Bull Ring de Birmingham, la artista local Diane Wiltshire imagina el inminente retorno del tráfico y la contaminación después de la ejecución hipotecaria con una sensación de temor.
Wiltshire sufre de sensibilidad química: ansiedad debilitante y angustia física por los contaminantes, lo que le causa problemas respiratorios, afecta su vista e interrumpe su apetito. Los médicos e inmunólogos están divididos sobre si su condición es física o mental, pero eso no hace mucha diferencia al trauma que siente la mujer de 42 años a medida que la vieja economía comienza a recuperarse.
"No hay forma de que quiera volver a lo que era normal antes", dice ella. “Estaba muy enfermo, pero la cerradura me dio un descanso. Quiero que estas mejoras de salud se mantengan. "
La hipersensibilidad de Wiltshire es extrema, pero resalta el desafío que enfrenta el país a medida que emerge de una enfermedad aguda, Covid-19, que puede matar en cuestión de semanas, para volver a una enfermedad crónica, el contaminación, que erosiona nuestra salud a lo largo de los años pero desde lejos. escala más destructiva
En medio de la miseria del Reino Unido con el peor número de muertes por coronavirus en Europa y los crecientes temores sobre los impactos económicos del cierre, las personas también sintieron cambios positivos. En una encuesta nacional del Centro YouGov-Cambridge encargada exclusivamente por The Guardian en el punto álgido del cierre, el 66% de los encuestados dijo que la calidad del aire había mejorado, mientras que el 20% dijo que había no hubo diferencia y solo el 3% pensó que la contaminación había empeorado.
En Midlands, donde los fideicomisos locales del NHS han registrado algunas de las peores muertes de Covid-19, hay alivio de que la crisis se alivie, pero también nostalgia por la calma que algunas personas pueden haber experimentado mientras vivían. y trabajando en casa, mientras se aliviaba el estrés del capitalismo y se hacía más hincapié en el bienestar colectivo y la comunidad.
Como en cualquier otro lugar del país, esto ha relanzado el debate sobre la conveniencia de buscar el compromiso entre la salud y la riqueza, o de presionar por una recuperación verde que resuelva ambos problemas al mismo tiempo mientras lucha contra la crisis climática.
Punto de contaminación
En esta región, más que en cualquier otro lugar del Reino Unido, esto significa repensar las industrias de tráfico vial y aéreo, que durante mucho tiempo han sido un pilar de la economía, pero que también son una fuente creciente de problemas de salud.
Hasta el cierre, esta región de West Midlands registró muchos de los peores puntos críticos de contaminación del Reino Unido, la mayoría de los cuales provienen de los tubos de escape de camiones y automóviles que se abren camino a lo largo de la M5, M6 y M42 o gatear por las calles de Wolverhampton, Coventry y Birmingham. La calle fuera del Hospital de Niños de Birmingham es uno de los 10 vecindarios de la ciudad donde los niveles de dióxido de nitrógeno han excedido los estándares de salud en los últimos cinco años.
Estos humos, junto con pequeñas partículas de motores diesel, empeoran el asma y otras enfermedades respiratorias, especialmente en niños, ancianos y BAME y comunidades de bajos ingresos que a menudo viven en áreas urbanas más densamente pobladas. . También son un factor que contribuye a las enfermedades cardíacas y el cáncer. Algunos estudios sugieren que el aire contaminado acorta la vida útil de los niños nacidos en Birmingham en hasta siete meses y podría ser un factor en el registro no deseado de West Midland como el peor lugar en el Reino Unido para la mortalidad infantil. Los investigadores están examinando si la mala calidad del aire también podría aumentar la vulnerabilidad al coronavirus.
Conduzca a lo largo de estas autopistas ya través de los pasos subterráneos de la ciudad hoy y está claro que el tráfico está cayendo. En el punto álgido del encierro en marzo, la cantidad de autos en la carretera cayó a los niveles de la década de 1950. Ahora probablemente esté más cerca de la década de 1990 y se está precipitando. La gente tiene más razones para viajar. La conferencia de Birmingham esta semana fue la reapertura de Primark.
Wiltshire ha tenido una recaída parcial, pero Birmingham, dice ella, podría cambiar para mejor sin automóviles. "No lo necesitas aquí. Es la mejor ciudad para andar en bicicleta. Tenemos más árboles que París y más kilómetros de canales que Venecia. Si conduces al lado, te sientes seguro, el aire es más limpio e incluso podrías ver un martín pescador ".
Como en muchas ciudades de todo el mundo, los municipios están creando más ciclovías y zonas peatonales, pero a menudo son temporales y no todos son lo suficientemente móviles como para usarlas. La mejor esperanza a corto plazo para mejoras duraderas en la calidad del aire sería que la mayor cantidad de personas posible continuara trabajando desde casa.
William Bloss, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Birmingham, dijo que se había demostrado al público que la acción a nivel local podría marcar una gran diferencia. "Creo que ha aumentado nuestro apetito por el cambio y la voluntad de la sociedad de hacer las cosas de manera diferente", dijo.
Birmingham ya planeaba introducir una zona de aire limpio en enero. West Midlands también ha lanzado un proyecto para instalar sensores de tráfico y calidad del aire 5G en 1,000 intersecciones. El centro cultural de la ciudad, Birmingham Open Media, desea utilizar estos datos con una aplicación telefónica de realidad aumentada, #SelfAir, para que los jóvenes puedan visualizar las concentraciones de partículas a su alrededor de una manera divertida y creativa. La directora, Karen Newman, tiene como objetivo formar equipo con las escuelas de la región en un proyecto de ciencia ciudadana que permitiría a los niños monitorear los niveles de contaminación en su vecindario. "Queremos que entreguen colectivamente a las autoridades lo que quieren que hagan", dijo.
Los académicos y activistas dicen que se necesita una acción ambiciosa y urgente a nivel de la ciudad y nacional, de lo contrario el tráfico podría volver a niveles más altos que antes. Los autobuses medio vacíos que pasan por el barrio chino de Birmingham subrayan cómo el uso del transporte público se ha reducido por las reglas de distancia física y los problemas de contagio. Repele a las personas en los automóviles, que de repente parecen santuarios. La encuesta de YouGov encontró que el 28% de las personas planeaban conducir más que antes del bloqueo, un 16% menos, mientras que el 52% no esperaba ningún cambio. También hay evidencia anecdótica en la ciudad de que las personas que antes no tenían un automóvil ahora compran petardos usados de bajo costo para ir a trabajar. Mientras tanto, los grandes empleadores locales Jaguar y Range Rover han experimentado una caída tan grande en las ventas que están luchando por sobrevivir, en lugar de apresurarse a invertir en un futuro bajo en carbono.
Mesa de encuesta de uso del automóvil
Pero Bloss dijo que lo contrario era necesario. "Fomentar un cambio en nuestra flota de vehículos hacia vehículos más limpios y eléctricos podría estar alineado con un crecimiento limpio, la calidad del aire y la salud pública, y la reducción de las emisiones de carbono. También podría ayudar a intensificar los esfuerzos ”, dijo.
"Sabemos que vamos a ser inundados"
La desesperada necesidad de recuperación económica era evidente en Bushbury, una antigua ciudad de fabricación de automóviles en el País Negro. Incluso antes de la pandemia, esta comunidad, que tiene un alto nivel de diversidad étnica, tenía algunos de los ingresos más bajos y los niveles más altos de deuda en el Reino Unido. Ahora, también es una de las regiones más afectadas por la muerte de Covid-19 en el país y se está preparando para el impacto financiero en los presupuestos familiares. Muchas personas aquí tenían contratos de cero horas en las industrias de cuidado, seguridad y venta minorista, lo que significaba que eran los primeros en ser despedidos.
En el centro comunitario, la trabajadora de caridad Kim Payne trabaja con voluntarios para preparar más de 100 paquetes de alimentos que ahora se distribuyen semanalmente a los residentes.
En los últimos tres meses, la cantidad de personas que buscan ayuda en el centro comunitario se ha triplicado. Esta acogedora sala, con su cafetería y jardín, se usaba anteriormente para brindar asesoramiento sobre salud mental a los adolescentes y "alimentar a su familia con cinco dólares", pero tuvo que trasladar su negocio en línea y comenzar a entregar 300 paquetes de alimentos. por semana más 60 comidas cocinadas para ancianos. La semana pasada, por primera vez, solicitó suministros sanitarios después de que algunas mujeres locales dijeron que ya no podían pagar la protección periódica.
"Sabemos que vamos a ser inundados", dijo Payne. "Todas estas personas adicionales que se han contactado en línea en los últimos meses seguirán necesitando apoyo durante meses".
El aire limpio es un pequeño consuelo para las personas que encuentran dificultades para llegar a fin de mes de una semana a otra. Lo que se necesita es empleo y seguridad social. El crecimiento verde podría ayudar.
La Asociación de gobiernos locales estima que se crearán 194,000 nuevos empleos limpios en Midlands, principalmente en la fabricación de vehículos de bajas emisiones, a medida que el Reino Unido se acerque a su objetivo de ser neutral en carbono para 2050.
La Comisión de Cambio Climático cree que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero para 2050 es necesario, asequible y deseable. Estas son algunas de las acciones necesarias para lograr esto:
• Los automóviles de gasolina y diesel están prohibidos idealmente para la venta en 2030 y 2035 a más tardar.
• Cuadruplica la producción de electricidad limpia a partir de energía eólica, solar y quizás nuclear, más baterías para almacenarla y conexiones a Europa para compartir la carga.
• Conexión de nuevas viviendas a la red de gas que finaliza en 2025, con calderas que utilizan hidrógeno limpio o reemplazadas por bombas de calor eléctricas. Además, todas las casas y electrodomésticos son muy eficientes.
• El consumo de carne de res, cordero y productos lácteos se ha reducido en un 20%, aunque esto está muy por debajo de lo que recomiendan otros estudios y que un cambio más significativo a las dietas basadas en plantas ayudaría llegando al objetivo cero.
• Una quinta parte de todas las tierras agrícolas, el 15% del Reino Unido, se convierte en plantación de árboles, cultivo de biocombustibles y restauración de turberas. Es esencial eliminar el CO2 del aire para equilibrar las emisiones inevitables del ganado y los aviones.
• Se necesitarán 1.500 millones de árboles nuevos, lo que significa más de 150 campos de fútbol por día en nuevos bosques para 2050.
• El robo no estaría prohibido, pero el número de vuelos dependerá de la medida en que las aerolíneas puedan reducir sus emisiones con aviones eléctricos o biocombustibles.
El liderazgo nacional será esencial. Es probable que mucho dependa del paquete de estímulo económico que se espera que Boris Johnson anuncie el próximo mes. El primer ministro dijo que la tecnología de transporte verde será un elemento clave. "Los West Midlands fueron la cuna de la revolución automotriz original, ahí es donde comenzó todo, el motor de combustión interna, y ya en los West Midlands, se ve una increíble profusión de tecnologías bajas en carbono , vehículos bajos en carbono ", dijo antes. este mes.
El gobierno ya ha invertido £ 108 millones en el centro de fabricación de baterías del Reino Unido, que abrirá en Coventry más adelante este año, pero las sumas son insignificantes en comparación con las mega inversiones que han invertido las empresas chinas y estadounidenses. en "gigafábricas" de baterías. Brexit no ayudó. La fecha objetivo tardía del Reino Unido para 2040 tampoco es suspender las ventas de automóviles diesel y de gasolina. También hay una falta de objetivos sólidos para vehículos eléctricos en el proyecto de ley ambiental que se retrasó en el parlamento tras la pandemia. Y para aquellos que han tratado de imaginar una alternativa, las soluciones tecnológicas y las inversiones no funcionarán sin abordar causas más profundas dentro de nuestros sistemas políticos, sociales y económicos.
Carta de vuelo
Roy Harrison, un experto en contaminación del aire de la Universidad de Birmingham, dijo que la oportunidad podría perderse. "Si el público considerara esto como una opción real, como una victoria para mejorar el medio ambiente y estimular la economía, estaríamos un poco más saludables y lideraríamos el mundo para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero". efecto invernadero." Pero se mostró escéptico de que la ejecución hipotecaria proporcionaría suficiente impulso político para actuar. "Lo he escuchado tantas veces en el pasado. Una vez que todo vuelva a la normalidad, ya no se preocuparán por un ápice", dijo.
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