La NASA ha seleccionado tres compañías espaciales privadas para liderar el desarrollo de aterrizadores lunares para sus próximos aterrizajes lunares.
Las tres compañías son Blue Origin, propiedad del CEO de Amazon Jeff Bezos; SpaceX de Elon Musk; y Dynetics, con sede en Huntsville, Alabama, anunció la NASA el jueves.
Los aterrizadores lunares transportarán a los astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la Luna y viceversa. El contrato de Blue Origin tiene un valor de $ 579 millones, los $ 135 millones de SpaceX y Dynetics recibirán $ 253 millones.
Estos premios cubrirán los próximos 10 meses, con cada equipo trabajando con la NASA para determinar cómo funcionaría en la práctica la solución propuesta. En el pasado, la NASA especificó exactamente cómo quiere que se construya la nave espacial. Ahora, sin embargo, está trabajando más con pequeñas compañías aeroespaciales que han desarrollado formas más nuevas y más rentables para construir hardware espacial.
"Estas son tres compañías que creemos que tienen muchas capacidades que nos permitirán ir a la luna", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
Las tres compañías ahora están compitiendo para ver quién puede desarrollar sus propuestas en módulos de aterrizaje factibles. Cada uno tomó un enfoque ligeramente diferente.
Blue Origin ofrece un módulo de aterrizaje de tres etapas que abandonaría sus motores de aterrizaje en la superficie de la luna para aligerar la carga al regresar a la Tierra. SpaceX quiere usar su nave espacial de propósito general, que también podría usarse para misiones en Marte. Dynetics está planeando un módulo de aterrizaje innovador que podría lanzarse en cualquier cohete.
"Hemos seleccionado las mejores ideas de la industria para asociarnos con la NASA", dijo Doug Loverro, director asociado de la misión de exploración y operaciones humanas de la NASA. "Esta es realmente la última pieza del rompecabezas para seguir adelante y traernos de vuelta a la luna. Ya tenemos todas las otras piezas en proceso, y esta es la última gran pieza. Estamos listos para seguir adelante. "
Los aterrizajes serán la primera vez que los astronautas caminen en la luna desde los alunizajes del Apolo a finales de los años sesenta y principios de los setenta.
El programa actual de la NASA se conoce como Artemisa, llamado así por la hermana gemela de Apolo y la diosa de la luna en la mitología griega. Su objetivo es aterrizar la primera mujer y el próximo hombre en la luna para 2024.
Es cuatro años antes que el plan original de la NASA para construir una estación espacial lunar llamada puente. Los astronautas primero atracarían allí, antes de aterrizar en un módulo de aterrizaje y "rodar" hacia la superficie.
En lo que se ve ampliamente como una directiva políticamente motivada para coincidir con el aterrizaje con el final del segundo presunto segundo mandato de Donald Trump en la Casa Blanca, el vicepresidente Mike Pence ordenó a la NASA en marzo de 2019 que acelerar sus esfuerzos por cuatro años.
Para cumplir con este horario expreso, la NASA dijo hoy en la conferencia que era probable que eludiría por completo el puente lunar para el primer aterrizaje. Este enfoque acelerado evolucionaría hacia el programa lunar sostenible de 2028 que ha planeado con socios internacionales como la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.
También en la conferencia de prensa, Bridenstine dijo que había hablado con políticos en ambos lados del pasillo y había recibido un amplio apoyo bipartidista para el esfuerzo lunar. Pero el Congreso debe aprobar el presupuesto de la NASA, que tendrá que aumentar en $ 3 mil millones en 2021 para apoyar el desarrollo del módulo de aterrizaje lunar. El presupuesto 2020 de la NASA es de $ 22,6 mil millones.
Al menos otra compañía, el gigante aeroespacial Boeing, había presentado una propuesta. La NASA no le otorgó nada y se negó a comentar sobre los motivos de la exclusión de Boeing en la conferencia de prensa. En diciembre, la nave espacial Boeing Starliner, diseñada para llevar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional, tuvo que detener un vuelo de prueba.
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