Tsus apuestas difícilmente podrían ser más altas: el precio aún estaba increíblemente fuera de su alcance. No es exagerado decir que el destino de varios millones de personas se basa en el descubrimiento de una vacuna para Covid-19, la única forma segura de salir de la pandemia.
Sin embargo, el optimismo que acompañó el lanzamiento de los Ensayos Humanos de la Universidad de Oxford esta semana debe ponerse en contexto, y las barreras que enfrentan los científicos deben entenderse.
Los cazadores de vacunas están tratando de burlar a un enemigo invisible tan pequeño que un millón de partículas de virus podrían entrar en una célula humana, pero cuyo ingenio biológico ha detenido la vida cotidiana.
Entonces, ¿cuál es el camino hacia el éxito?
Cómo las vacunas entrenan nuestro sistema inmunológico
Las vacunas tradicionales funcionan creando una versión debilitada de un virus, lo suficientemente similar al original para que el sistema inmune esté advertido si la persona está expuesta a una infección completa en el futuro, lo que ayuda a prevenir enfermedades reales.
El enfoque ha llevado a algunas de nuestras mejores vacunas, pero también es fundamentalmente riesgoso ya que siempre existe la posibilidad de que un virus atenuado recientemente desarrollado no sea tan inofensivo como se desea. Los ensayos clínicos deben abordarse con precaución y lentamente, especialmente cuando no existe un tratamiento efectivo para una enfermedad.
Un enfoque lento no es ideal en el caso de una pandemia.
Por lo tanto, no es sorprendente que solo dos de los 76 candidatos a vacunas que la Organización Mundial de la Salud tiene en su radar han optado por este enfoque tradicional.
Otros confían en la idea acelerada de que el sistema inmunitario no necesita ver el virus completo para generar la munición necesaria para combatirlo en el futuro. Si el virus es el buque de guerra, la teoría es que el sistema inmune solo tiene que ver la bandera enemiga para formar una memoria inmune indeleble. En el caso de Covid-19, esta bandera toma la forma de protuberancias prominentes, llamadas proteínas pico, que forman un halo o "corona" alrededor del virus.
Los avances en ingeniería genética han dado rienda suelta a la creatividad de los científicos en el desarrollo de esta defensa.
Los equipos de todo el mundo han evolucionado a un ritmo sin precedentes, pasando de la secuencia genética de la proteína máxima en enero a las vacunas candidatas unas semanas después.
Pero muchas de estas tecnologías no están probadas y el éxito de cualquier prueba está lejos de estar garantizado, como muestran los decepcionantes resultados de esta semana para remdesivir. Se deben abordar los problemas étnicos para garantizar la seguridad de los voluntarios.
Y luego, potencialmente la pregunta más controvertida de todas: si se encuentra una vacuna, ¿quién la recibe primero?
Los pioneros
Primero en ensayos clínicos, solo ocho semanas después de la publicación de la secuencia genética de Covid-19 en enero, la compañía estadounidense de biotecnología Moderna, con su vacuna de ARN.
El ARN es una molécula mensajera monocatenaria que normalmente entrega instrucciones genéticas del ADN, envueltas dentro de las células, a las fábricas que producen proteínas fuera de las células.
En este caso, el ARN instruye a las células musculares a comenzar a producir la proteína avanzada inofensiva para advertir al sistema inmunitario. El equipo del Imperial College de Londres, respaldado esta semana por fondos gubernamentales de £ 22.5 millones, también está desarrollando una vacuna basada en ARN, pero en una forma que nunca antes se había probado en los humanos.
"Algunos grupos han ignorado los estudios en animales porque su tecnología se ha utilizado en estudios en humanos", dijo el profesor Robin Shattock, quien dirige el equipo imperial. "No tenemos ese lujo. Probablemente nos cueste uno o dos meses, pero es mejor tener cuidado y asegurarnos de tener algo realmente seguro".
La compañía china de vacunas CanSino Biologics y un equipo de la Universidad de Oxford, dirigido por la profesora Sarah Gilbert, también están evaluando a sus candidatos en ensayos en humanos.
Ambos usan virus inofensivos que han sido desactivados para no replicarse una vez dentro de las células. Estos vehículos de entrega se denominan "vectores virales no replicantes".
Estos equipos ya habían probado y probado el enfoque para otras enfermedades, como el Ébola, y tenían viales de sus vectores en congeladores, listos para funcionar.
Un tercer enfoque es el de la empresa estadounidense de biotecnología, Inovio, una empresa que ha existido durante cuatro décadas sin desarrollar un producto aprobado, pero cuyo stock se ha disparado después de comenzar su prueba a principios de este mes.
Su vacuna usa ADN para transmitir instrucciones para transformar la proteína pico en células, que se transcribe en ARN mensajero, que luego ordena a las fábricas de proteínas que comiencen a bombear la proteína pico enemiga.
Esto puede parecer una cascada innecesariamente elaborada, pero algunos creen que puede ser importante colocar la bandera enemiga dentro de las células y no solo en el torrente sanguíneo.
"Claramente, no hay una vacuna aprobada de ARN o ADN en el mercado hoy en día", dijo Joseph Kim, CEO de Inovio. "Pero creo que es solo cuestión de tiempo".
Finalmente, una cuarta estrategia simplemente crea reservas masivas de la proteína avanzada en sí misma e inyecta una dosis directamente en las personas.
Esto es a lo que apuesta el gran equipo farmacéutico de Sanofi y GSK. Sanofi redirige una vacuna candidata desarrollada para Sars a principios de la década de 2000, mientras que GSK proporciona un ingrediente, llamado adyuvante, que estimula la respuesta inmune, que también se ha probado y probado.
Es demasiado pronto para decir qué opción parece la más prometedora, según Richard Hatchett, CEO de la Coalición para las innovaciones de preparación para epidemias (Cepi), que financia el desarrollo y las pruebas de ocho candidatos.
"Algunas vacunas van a ser muy rápidas en la clínica, otras tienen un enorme potencial de desarrollo", dijo. "Y el desafío al que nos enfrentamos es que habrá mucha urgencia y presión para implementar vacunas rápidamente por razones obvias". Estás hablando de dar un producto médico a alguien que está bien. "
¿Cuáles son las posibilidades de que funcionen?
Algunos candidatos serán evaluados durante las pruebas toxicológicas en animales. Otros pueden fallar porque los ensayos de fase uno en humanos producen efectos secundarios inesperados.
Ninguno de ellos puede funcionar.
El sistema inmune lucha por ciertas enfermedades, incluidos otros coronavirus circulantes, y unos meses más tarde, olvida que ya ha sucedido. Otros, como la varicela o las paperas, desencadenan inmunidad de por vida.
La verdad es que todavía no sabemos dónde se encuentra Covid-19.
"Las suposiciones razonables son que podría haber protección parcial durante casi un año", dijo Marcus Lipsitch, profesor de epidemiología en Harvard, cuyo equipo pronosticó recientemente que en ausencia de una vacuna , el distanciamiento social puede tener que continuar hasta 2022 “A largo plazo, esto podría ser varios años de buena protección. Es realmente especulativo en este punto. "
En el lado positivo, Covid-19 parece bastante genéticamente estable, lo que significa que la proteína de vanguardia alrededor de la cual se construyen las vacunas debería tener el mismo aspecto el próximo invierno.
Este no es el caso de la gripe, que cambia sus genes tan rápidamente que se necesitan nuevas vacunas cada año.
También hay preguntas sobre el tipo de inmunidad requerida.
El cuerpo supera la enfermedad con anticuerpos, que matan al virus en sí, y células T asesinas, que matan a las células ya infectadas por el invasor extraño. Para algunas enfermedades, los anticuerpos hacen el trabajo pesado, pero el equilibrio varía según el patógeno e incluso de persona a persona.
"Una vacuna ideal debería generar una respuesta en ambas ramas del sistema inmune: anticuerpos y células T", dijo Kim. Él predijo que esto podría ser una debilidad de las vacunas de ARN y proteínas, que se administran fuera de las células, lo que significa que no es probable que se recluten células T asesinas.
También existe la posibilidad de que algunos ensayos se suspendan, simplemente porque la pandemia ha sido tan bien contenida por bloqueos y otras medidas. "Se necesita una cierta tasa de éxito en la población que se inmuniza para obtener estadísticas que demuestren que su vacuna tiene capacidad protectora", dijo Miles Carroll, jefe de investigación del Servicio Nacional de Infecciones de Public Health England en Porton. Abajo
Se ha considerado la posibilidad de "pruebas de provocación", en las cuales las personas se infectan deliberadamente, pero existen problemas éticos obvios al exponer a los voluntarios a una enfermedad potencialmente mortal.
"Hay mucho interés en esto ... porque realmente aceleraría el desarrollo de vacunas, pero existen grandes obstáculos para garantizar la seguridad de los voluntarios en este contexto", dijo el profesor Andrew Pollard, investigador jefe. del estudio de Oxford.
Escalamiento
Los fabricantes de vacunas hablan en términos de rendimiento: cuántas dosis de vacuna está eliminando por litro de cultivo. Y podría haber diferencias significativas en la capacidad de los equipos para producir la cantidad de dosis necesarias para marcar la diferencia.
Shattock cree que esta será una fortaleza del candidato a la vacuna Imperial RNA, que tiene la distinción de reproducirse miles de veces una vez dentro del cuerpo.
"Podemos hacer el equivalente a un millón de dosis en un litro de material", dijo Shattock. “Muchas otras vacunas necesitarían cientos o miles de litros para esto. Es escalabilidad. Para fin de año, esperamos hacer decenas de millones de dosis. "
"Si nuestra vacuna funciona, si todo va bien, y sigue siendo grande, podríamos implementarla en el Reino Unido este invierno", dijo Shattock. "Todos estos enfoques más pequeños resistirán hasta que llegue una solución más amplia e integral".
En septiembre, podría haber una vacuna, quizás varias, que parece en gran medida segura y efectiva.
Eso no es suficiente para obtener una licencia de vacuna, pero los gobiernos ya están hablando de la posibilidad de desplegar estos candidatos en grupos de alto riesgo, incluidos potencialmente millones de trabajadores de la salud, bajo las reglas de "uso de". urgencia ”en ausencia de este sello final de aprobación.
Hay precedentes de esto: durante la epidemia de Ébola en 2018, más de 200,000 personas en la República Democrática del Congo recibieron la vacuna Merck antes de obtener la licencia en 2019.
"Podría ser suficiente si usted es una enfermera de cuidados intensivos o si vive en una casa de retiro, decirlo para usted, porque tiene más que ganar con la vacuna, la relación riesgo / beneficio es favorable", dijo Sandy Douglas, investigadora de vacunas en Oxford.
Pero los efectos secundarios muy raros no se pueden excluir. Y ha habido calamidades de vacunas en el pasado: recientemente, la vacuna GSK Pandemrix, administrada a millones de personas durante la pandemia de gripe porcina de 2009, que se relacionó con la narcolepsia en uno de cada 55,000 casos.
El principio del consentimiento informado transparente será esencial, agregó Douglas. "En este caso, esto incluiría el hecho de que si le ofrecen una vacuna en octubre que no existía en abril, todavía no habrá ninguna experiencia de monitoreo de seguridad a largo plazo, aunque tenemos un Experiencia a largo plazo con varias vacunas similares. "
Las personas pueden enfrentarse a decisiones difíciles: tomar una vacuna experimental o estar en riesgo de infección.
Solución global
En este momento, varios equipos están intentando múltiples formas de desarrollar una vacuna, pero no tiene sentido una solución para todo el planeta. Algunos apuestan a que la gran farmacéutica se apresure con un producto exitoso. Sanofi y GSK, como una fuerza conjunta, son únicos en el sentido de que tienen la capacidad de fabricar cientos de millones de dosis sin depender de un soporte externo.
Pero las multinacionales no están construidas para la velocidad y su reputación depende de la seguridad absoluta, por lo que no hay perspectivas de que este equipo haga que su vacuna esté ampliamente disponible antes de mediados de 2021.
Otros abogan por un enfoque unificado; Los gobiernos, las Naciones Unidas, el Banco Mundial y la OMS deben acordar el camino a seguir antes de que aparezca un candidato principal.
Los gobiernos nacionales ya están celebrando acuerdos de compra anticipada y buscan asegurar sus propias cadenas de suministro.
"Si el nacionalismo de la vacuna se confirma, podría terminar teniendo una vacuna limitada a una población específica", dijo Hatchett. "Es una respuesta comprensible de un líder elegido por una población en particular para proteger a esa población. [But] no puede proteger a su gente y su economía hasta que se controle la pandemia mundial. Realmente no podemos tratar con este país a la vez. "
Hatchett y otros abogan por un compromiso global de decenas de miles de millones de dólares para garantizar que cualquier vacuna efectiva se distribuya en todo el mundo y según sea necesario. "En términos de salud global, esa es una gran cantidad", dijo. "Pero si su punto de referencia es el impacto global que esta pandemia tiene en la economía, entonces es un número muy pequeño. Si está de acuerdo con la idea de que la vacuna es la salida de la pandemia, c es una muy buena inversión ".
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